（本文发布于4月28日，作者是CBS的记者Sam Quinn，文章内容不代表译者观点。）
本赛季，太阳队取得了巨大的成功。尽管标准不高，但考虑到他们过去的困境，这个成绩已经非常出色。太阳队在过去几年中经历了多次换帅，而他们的进攻三巨头布克、杜兰特和比尔在两个赛季中未能赢得一场季后赛。其中，杜兰特被交易，比尔被裁掉。球队没有首轮选秀权，并且阵容中充斥着不知名的球员，外界对他们的普遍预期是，这是他们又一个无缘季后赛的赛季。
然而，在这种背景下，太阳队的表现令人惊叹。他们不仅打入了季后赛，而且是因为与超级球队时期不同的原因。新任主教练乔丹·奥特和通过交易引进的狄龙·布鲁克斯建立了以防守、努力和坚韧为核心的文化。年轻球员如伊戈达罗、吉莱斯皮、乔丹·古德温和弗莱明表现出色。布克没有提出转会请求，而是签下了续约合同，并带领球队度过了一个充满正能量的赛季。
如何看待这一切取决于你的视角。对于NBA作为一个娱乐产品来说，这非常重要。对太阳队球迷而言，这是一个有趣的赛季，他们可以为自己的球队感到骄傲，并在未来一段时间内继续支持。但如果将NBA主要视为一个竞争性产品，冠军不仅是唯一的目标，也是最值得追求的目标，那么太阳队的地位在过去一年中并没有发生太大变化。当雷霆队来到凤凰城时，太阳队那感觉良好的赛季就不再那么美好了。在本周二，雷霆队在客场完成了横扫。
当然，这并不是太阳队独有的问题。很少有对手能对卫冕冠军构成真正的威胁。只是太阳队在这方面尤为不利。
太阳队在崛起还是在陨落？
以太阳队在附加赛中面对的开拓者队为例。太阳队为了一个45胜的赛季已经倾尽全力。他们几乎放弃了所有可交易的首轮选秀权。为了避开奢侈税，他们甚至裁掉了比尔，并且因此在未来五年内背负了大量的死钱。而开拓者队则是在拥有全部资产的情况下赢得了42场比赛。除了2026年，他们控制着自己所有的首轮选秀权。此外，他们还掌握了三个有价值的雄鹿队选秀权。他们的奢侈税账单干净，拥有一批年轻球员，并且有足够的灵活性来按照自己的想法构建阵容。
这就是附加赛及其可能产生的种子排名应该起到的作用：一个过渡站。开拓者队在这里稍作停留，然后继续前进。而对于太阳队来说，至少目前来看，这可能是一个终点。考虑到他们已经花费的选秀权和账面上的资金，这支队伍并没有太多提升的空间。
球队中仍然有一些潜力点。毕竟，杰伦·格林是位榜眼秀，尽管他在常规赛中的表现起伏不定，在对阵雷霆的系列赛中也没有太大的起色，但他在两场附加赛中的出色表现或许预示着他未来的发展方向。太阳队刚刚用第十顺位选中了马卢阿奇。他作为新秀出场时间不多，但他是一名相对生涩的球员。我们还需要几年的时间才能知道他的未来走向。也许在那些在小角色中表现出潜力的年轻球员——吉尔斯皮、弗莱明、伊戈达罗、古德温、瑞安·邓恩——中有更多成长空间。毕竟，2020年代的最佳球员就是在第二轮选秀时被一家Taco Bell快餐店广告插播期间选中的。永远不要说不可能。
但想想这个标准。太阳队刚刚看到的是：雷霆队。雷霆的替补球员有着比太阳首发球员更光明的长期前景，并且他们还有足够的选秀权来补充任何他们需要天赋才。而太阳队只能在打折区购物，而雷霆队则拥有各种想象得到的资源。这里不仅有一个差距，还有一个巨大的鸿沟。
布克在过去几年里逐渐下滑的情况也无济于事。他将在下个赛季开始时年满30岁。他从来都不擅长突破篮下，而且我们现在已经有两年的数据表明，他的三分球命中率低于平均水平。他越来越依赖于制造犯规，部分原因是他已经不像巅峰时期那样具有爆发力。他在对阵雷霆的系列赛中表现还算不错？他确实打出了相当高效的进攻，但他几乎没有为队友创造持续的优势。没有人期望他能赢得系列赛，甚至赢得一场比赛，但这远不是几年前我们在季后赛中看到的那个版本。这个版本的布克并不是一个全明星级别的球员。他更像是一个低级别的全明星。
当你把一个拿着超级顶薪合同的低级别全明星，放在一群干脏活的角色球员身边时，你得到的大概就是现在的太阳队的结果。目前，他们有合理的条件继续争夺附加赛的席位。如果他们迎来某个年轻球员的爆发，他们或许能挤进西部前六名。但更有可能的是，随着时间的推移，维持这样的球队文化将变得更加困难。这是一种低风险版本的，如帕特·莱利所说的“更多的疾病”。球员们想要更多的投篮机会、更多的金钱、更多的关注。让球员们为争夺总冠军而全力以赴已经够难了。让他们为一个天花板仅是附加赛的球队而努力，则更加困难。
太阳队可能将目标瞄准哪些球员？
或许太阳队能够做到这一点。如果太阳队愿意缩小他们的野心范围，这是一个相对可实现的目标。如果太阳队想要有更大的作为，那么可能需要承担一定的风险。在当前劳资协议的环境下，高风险操作并不罕见。如果你愿意接受有伤病史、高薪或存在其他不确定因素的球星，现在交易到一位明星球员比以往任何时候都更容易。我们刚刚看到特雷·杨和安东尼·戴维斯几乎是以零代价被交易。
这些类型的球员可能是太阳队鞥得到的。例如，考虑到布克需要一个既能担任主要组织者又能创造篮下威胁的队友，莫兰特显然是最合适的人选。76人队围绕着两名年轻后卫组建球队，但同时又背负着两位老将的大合同。保罗·乔治和恩比德可能是可以得到的。太阳队将在今年夏天获得2033年的首轮选秀权交易资格，这可能不足以让他们参与争夺伦纳德的争夺战，但至少值得给快船管理层打个电话，并且在合适的高风险高回报球员出现时，这个选秀权也是一张不错的筹码。
这对太阳队来说是一个有趣的难题，尤其是因为他们近年的经历，让他们明白了他们过度依赖明星球员的危险性。杜兰特和比尔在太阳队的两年是痛苦的，而没有他们的第一年却取得了合理的成功。理想情况下，太阳队会引进适合他们文化的正确球员，这个球员要保持健康，并且能从天赋和阵容结构中获益。必须承认，任何这样的操作都有可能会破坏太阳队已经达成的微妙平衡，因为需要送出足够的薪资合同，才能完成这样的交易。得到任何大牌球员意味着要送走多名老将。
这将是太阳队这个休赛期的核心困境。他们是否愿意再经历一次像刚刚过去的赛季？如果是这样，虽然不是必然，但肯定是可实现的。如果高层目标只是为了给球迷们提供一支体面的球队，这可能是更可取的选择。如果管理层的目标是尝试迈出更大一步，真正挑战像雷霆这样的球队，那么这将涉及一定程度的风险，可能会破坏过去一年所建立的一切，并使他们重新陷入杜兰特-比尔时代的痛苦。太阳队是满足于“好”，还是再次尝试“伟大”？
原文：Sam Quinn
编译：JayChan
